汉调桄桄，俗称“桄桄子”，因流行于陕西南部的汉中、安康一带，唱腔、道白吐字归韵以汉中方言音调（汉水流域群众的语音）为基础，又因用梆子击节发出“桄、桄”之声，又名“汉调桄桄”“桄桄戏”。又因其主要板式名称、旋律结构、主奏乐器等，和秦腔有许多相同之处，所以也称“南路秦腔”、“汉调秦腔”。民间有“吃面要吃梆梆子，看戏要看桄桄子”的民谚。

    汉调桄桄音乐，为梆子板腔式变化体。音阶为综合性七声音阶，音乐包括唱腔、伴奏两部分；唱腔板实有[二流]、[慢板]、[箭板]、[拦头]、[七棰]等。且有欢音、苦音及快板、慢板之别。花旦与正旦、小旦唱腔高昂；花脸讲究“犟”音，唱腔多用假声窄嗓，艺人称为“老少配”；伴奏乐器分文场和武场。武场为打击乐，与中路秦腔基本相同；文场有盖板二弦、正、反调两把板胡、京胡、月琴、二胡等等。伴奏风格细腻、悠扬、悦耳、动听；咏、白、唱、念的发音，均以汉江上游群众语音为基础，曾流布于汉中地区各地并流传到安康、川北、陇东、鄂北等地。因地域环境与风土人情的不同分为东西两路，南郑、勉县、略阳、宁强、汉台称“西路桄桄”或“府坝桄桄”；洋县、城固、西乡、佛坪等地称“东路桄桄”或“下路桄桄”。东路唱、白、吐字发音略带关中语音，西路则用巴蜀语音。
    汉调桄桄的起源，传说有三：
   一种传说， 元代有个蒙古族亲王，因犯罪被朝廷谪贬到汉中，来了带了一班戏，演变成汉调桄桄。
    还有一种传说则是，明代万历皇帝有个宠妃，是洋县江坝人。皇帝为了让妃子的父母在家欢度晚年，赠送了一班戏，后来发展成汉调桄桄。
   另一种传说认为 秦腔于明万历年间前传入汉中后，吸收了当地语音、明间音乐等，  清乾隆年间，洋县一带本地班社在演出中，艺人们吸收了民间山歌、小调，丰富了唱腔曲调，使秦腔发生变化；加之汉中毗邻四川、湖北，长期与川剧、汉调二簧交流，使新兴的汉调桄桄，既保留了秦腔高亢激越的特点，又融入了川剧、汉调二簧柔和婉转之长，形成自己鲜明的地方色彩和独特的风格） 
    汉调桄桄，曾长时间覆盖关中地区，尤其是清末民初，出现过班社林立，艺人济济的鼎盛时期，也产生了一批优秀的戏曲作家，所作剧目对当时的社会进步起到了积极的推动作用。该剧种迄今，仅有陕西南郑县一个专业剧团了。

 汉调桄桄剧目丰富，几百年来创演剧目多达1500多个，特有剧目有《刘高磨刀》、《镔铁剑》、《夕阳山》、《水灌晋阳》、《红缨披》等百余种，久演不衰。
    汉调桄桄表演艺术多追求大幅度夸张，讲究人物性格化和形象的真实性。并有许多独特的技巧，如"箍桶"、"撒莲花"、"耍椅子"、"棍架子"、"吊毛盖"、"变脸"、"换衣"、"揣火"等等；还有不少刀枪、棍棒、拳脚、腾翻一类的特有身段；其服装比较简单，民国以前，生、净均不穿靴，常穿草鞋演出，因而民间有"草鞋班"之称；化妆也不大讲究，如旦角，棉部搽粉，头上插花，即可出场演出。但却注重唱工，讲究夜听十里大调。如名须生谢兴隆唱腔洪亮高昂，有"夜过梁"之美称，且有听远不听近的特点。拿手剧目有《葫芦峪》、《辕门斩子》等，被誉为汉中的好唱家。