“发现”号在着陆后滑行。新华社发

　　“发现”号简介

　　“发现”号1984年8月30日处女航，是NASA现役最老的航天器，也是美国历史上建造的第三艘航天器。“发现”号扮演着“救火队”的角色：1986年“挑战者”号失事后，“发现”号承担其第一个重返太空的重任；2003年“哥伦比亚”号失事后，又是“发现”号第一个恢复太空飞行。

　　“发现”号的名字来自18世纪英国著名航海探险家詹姆斯•库克船长探险船队中的一艘。这个名字恰巧也是著名科幻电影《2001太空漫游》中宇宙飞船的名字。

　　“发现”号共飞行了30次，在太空停留时间为241.95天，完成3808圈绕地轨道飞行，飞行总距离达9871万英里（约合1.67亿万公里）。

　　“发现”号航天飞机经过曲折的14天太空飞行后，终于在美国东部时间8月9日8时11分22秒（北京时间20时11分22秒）在美国西海岸的加利福尼亚州爱德华兹空军基地着陆，远在东海岸的佛罗里达州肯尼迪航天中心爆发出人们由衷的欢呼声和掌声。

　　这是继2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机返航失事后美国航空和航天局（NASA）航天飞机首次成功地重返太空。

　　太空之旅一波三折

　　由于天气原因，“发现”号8日没能在肯尼迪航天中心降落，9日又再次错过在该中心的降落机会。因为燃料和给养有限，航天飞机在环地轨道上最多只能撑几天。为防万一，美国宇航局8日已经决定，“发现”号9日一定要降落。5时03分，宇航局决定航天飞机改降爱德华兹空军基地，那里天气状况良好，有些微风。

　　“发现”号此行可谓一波三折，充满惊险色彩。最初，“发现”号由于传感器故障推迟升空。其后，在升空瞬间大块绝热泡沫材料（重近400克）脱落，宇航员被迫在太空紧急维修。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来。一是机腹部伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料，使宇航员要进行太空维修才能解决；二是机头部位舷窗下的绝热材料松动，使宇航局要召集空气动力学家验证其是否会危及着陆过程。最后，返航时间一再推迟，让人为之捏一把汗。航天飞机此次环地球运行219圈，行程近9280万公里。在太空中，“发现”号的宇航员检测了新的安全设备，为国际空间站带去了急需的设备和补给。

　　两声巨响引来尖叫

　　当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆。

　　直播“发现”号着陆过程的美国有线电视新闻网主持人形容说：“这个声音就像两声枪响。”在直播的背景声音中，能够听到有人在惊呼。

　　实际上，这两声巨响只是航天飞机降落时的正常现象，无须担忧。当航空器在进行超音速飞行时，来自机头和机尾的冲击波相互叠加，发出雷鸣般的巨响，被称为“音爆”现象。

　　“欢迎回家朋友们”

　　当“发现”号航天飞机在跑道上停稳后，休斯敦控制中心的工作人员向7名宇航员祝贺道：“祝贺你们，这是一次真正壮观的试飞，欢迎回家，朋友们！”

　　“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺。”“发现”号女指令长艾琳•柯林斯回答说。

　　由于“发现”号降落地点临时从美国东部的佛罗里达州改到了西部的加利福尼亚州，原本在佛罗里达州肯尼迪航天中心等候的宇航员家属稍显失望，因为他们不能立即向自己的亲人表示祝贺。宇航员和家人们团聚的时刻也因此推迟到了10日。